Pionnier dans le développement de l’art numérique, Joseph Nechvatal travaille avec les images électroniques et la technologie informatique depuis 1986.

Ses peintures assistées par ordinateur traduisent des images du corps humain en unités picturales que les virus informatiques transforment. La contamination de la tradition de la peinture sur toile par les nouvelles technologies digitales crée ainsi une interface entre le virtuel et le réel, ce que Joseph Nechvatal appelle le « viractuel ». C’est en 1991, lors d’une résidence à l’atelier Louis Pasteur à Arbois et à la Saline Royale d’Arc et Senans, qu’il a développé avec Jean-Philippe Massonie un programme de virus informatiques.

En 2001, Joseph Nechvatal et Stéphane Sikora ont conjugué le projet initial de virus informatiques avec les principes de la vie artificielle, c’est-à-dire la création de systèmes de synthèse qui reprennent les caractéristiques comportementales des systèmes vivants. Des ferments de vie artificielle sont introduits dans une image. Cette population de virus actifs se développe, se reproduit et se propage dans l’espace pictural. L’artiste fixe un moment qu’il transforme ensuite en une peinture. S’il n’intervenait pas, le processus de propagation continuerait jusqu’à détruire complètement l’image initiale.